Les réserves atteignent leur plus haut niveau en dix-sept ans et le naira se comporte enfin correctement.

Les réserves extérieures du Nigeria s’élevaient à 52,32 milliards de dollars le 17 août, leur plus haut niveau en dix-sept ans. Le même jour, le naira a clôturé à 1 350 nairas pour un dollar, son cours le plus élevé depuis avril.

La combinaison de ces deux chiffres constitue la série d’annonces macroéconomiques les plus convaincantes publiées par l’administration Tinubu. Quant à savoir si elles ont eu un impact concret sur la population, c’est une autre question, à laquelle nous reviendrons sur ce point en conclusion.

La constitution de réserves est la partie substantielle

Le 13 août, Nairametrics estimait les réserves à 52,25 milliards de dollars. Le 17 août, le Daily Nigerian et d’autres sources les évaluaient à 52,32 milliards de dollars. Par rapport aux 40,96 milliards de dollars enregistrés à la même période en 2025, cela représente une hausse de près de 28 % en douze mois.

Les réserves ont une importance que le taux de change d’un mardi donné n’a pas. Elles constituent le coussin qui détermine si la banque centrale peut absorber un choc sans dévaluation désordonnée, et le Nigeria a passé la majeure partie de la dernière décennie sans disposer d’une réserve confortable.

Quels ont été les facteurs d’évolution des devises ce mois-ci ?

Le naira est passé de 1 368 NGN le 31 juillet à 1 350 NGN le 17 août, soit une appréciation d’environ 1,3 %. Une hausse modeste prise isolément. Dans le contexte actuel, il s’agit de sa plus forte clôture depuis le 22 avril.

Selon Legit.ng et BusinessDay, cette réaction immédiate s’explique par l’amélioration de la liquidité en dollars suite à un ajustement des règles de la Banque centrale du Nigéria (CBN) concernant les transactions en espèces, ce qui a assoupli les conditions du marché et orienté l’offre vers les acheteurs qui en étaient rationnés.

Le chiffre que presque personne ne cite, et qui est pourtant le plus important.
L’écart entre le taux officiel et le taux parallèle s’est réduit à moins de deux pour cent.

Pendant près de quinze ans, cet écart de change a été le principal facteur de distorsion de l’économie nigériane. Lorsque le dollar officiel est sensiblement moins cher que le dollar au marché noir, l’accès au guichet officiel cesse d’être un service bancaire et se transforme en subvention, distribuée à ceux qui entretiennent les bonnes relations. Ce phénomène a faussé les décisions d’importation, créé toute une catégorie d’intermédiaires dont l’activité consistait en l’arbitrage plutôt qu’en la production, et transféré discrètement des sommes considérables à des personnes qui n’ont rien fait pour les mériter.

Un écart inférieur à deux pour cent signifie que les échanges sont pratiquement inexistants. Il s’agit d’une réussite structurelle bien plus importante que n’importe quel niveau de cours du naira.

Lorsque les dollars officiels sont moins chers que les dollars de la circulation, l’accès au guichet officiel cesse d’être un service bancaire et devient une subvention.

L’inflation globale a reculé, passant de 15,91 % en juin à 15,43 % en juillet. L’inflation sous-jacente et l’inflation alimentaire ont toutes deux ralenti.

Un demi-point de pourcentage ne constitue pas un tournant et ne devrait pas être présenté comme tel. Cependant, la tendance est désormais suffisamment stable depuis un certain temps pour que la désinflation soit réelle et non un effet de fond, et elle survient parallèlement à une monnaie stable plutôt que malgré elle, ce à quoi on pourrait s’attendre si la transmission des variations de change constituait une part importante du problème.

La mise en garde honnête

Les réserves peuvent être constituées de manière à en masquer les chiffres. Les positions de swap, les engagements à terme et les entrées de capitaux à court terme sont comptabilisés tant qu’ils figurent au bilan. Le gouverneur de la banque centrale du Nigeria a déclaré publiquement que les réserves ne sont pas utilisées pour défendre le naira, ce qui est la bonne réponse, mais la composition de ces 52 milliards de dollars n’est pas entièrement divulguée et, tant qu’elle ne l’est pas, cette position est encouragée plutôt que véritablement adoptée.

Pourquoi personne ne célèbre

Car un ménage ne subit pas directement les fluctuations du taux de change. Il subit le prix d’un sac de riz, et ce prix n’a pas varié dans les mêmes proportions que la monnaie.

Cet écart constitue tout le problème politique de ce programme de réforme, et il mériterait un article à part entière plutôt qu’un simple paragraphe ici.

Que permettent réellement d’acheter 52 milliards de dollars ?

La manière utile d’interpréter un chiffre de réserve n’est pas de le considérer comme un titre, mais comme une couverture des importations : combien de mois de la facture d’importations du pays les réserves pourraient-elles couvrir si les recettes en devises s’arrêtaient demain ?

Le seuil d’adéquation conventionnel est de trois mois. Avec 52 milliards de dollars, le Nigéria se situe largement au-dessus de ce seuil, et c’est là tout l’enjeu. Les réserves ne sont pas un trophée. Elles permettent d’absorber un choc et d’éviter qu’il ne se transforme en crise.

Cela modifie également la façon dont le Nigeria est évalué à l’étranger. Les coûts d’emprunt souverain, les conditions offertes par les banques internationales aux contreparties nigérianes et la prime de risque appliquée à toute obligation nigériane libellée en dollars sont autant d’éléments qui évoluent en fonction de la capacité perçue du pays à honorer ses engagements extérieurs. Une constitution de réserves de cette ampleur se fait sentir sur ces marchés bien avant d’être ressentie sur le marché d’Ibadan.

La dernière fois que les réserves étaient ici, c’était la dernière fois.
Dix-sept ans nous ramènent à environ 2009, et la comparaison est instructive car les deux situations sont presque opposées.

Les réserves de cette époque avaient été constituées grâce à un prix du pétrole ayant atteint des sommets historiques, dans une économie à taux de change contrôlé et à forte réglementation des capitaux. Elles représentaient une manne financière, accumulée grâce au prix élevé du pétrole brut, et s’épuisaient lorsque ce dernier baissait.

Cette construction économique s’est déroulée sans boom pétrolier équivalent, dans un contexte de monnaie flottante et de réduction des écarts de prix sur le marché parallèle. De ce fait, elle est structurellement plus intéressante et, du moins en principe, plus durable, car moins dépendante d’un prix unique que personne à Abuja ne contrôle.

Attention toutefois : moins dépendant ne signifie pas indépendant. Le Nigéria demeure un exportateur de pétrole et un effondrement durable des prix du brut se répercuterait sur le pays d’ici quelques trimestres.

Qu’est-ce qui pourrait inverser le processus ?

Quatre choses, par ordre approximatif de probabilité.

Dépenses électorales. La politique budgétaire nigériane s’assouplit avant les élections. C’est le schéma le plus fiable de l’histoire macroéconomique du pays, et une forte impulsion au quatrième trimestre se traduirait par une hausse du taux de change dans les semaines à venir.
La chute des prix du pétrole. Elle demeure la principale variable externe, malgré les discours sur la diversification.
Sorties de capitaux. Une partie des capitaux entrants provient de placements à court terme attirés par les rendements nigérians. Ces capitaux repartent plus vite qu’ils n’arrivent, et les élections sont précisément le genre d’événement qui les déclenche.
Un revirement de politique. Toute pression visant à rétablir des contrôles ou à défendre un niveau donné compromettrait la crédibilité qui a permis, au départ, de réduire l’écart.
Pourquoi la composition est importante
Dans le calcul des réserves, tous les dollars ne se valent pas. Les réserves peuvent inclure des positions de swap et des engagements à terme dus à un tiers à une date ultérieure ; un chiffre global qui en inclut une grande partie est donc moins favorable qu’un chiffre identique qui n’en inclut pas.

Le gouverneur de la banque centrale du Nigeria a déclaré publiquement que les réserves ne sont pas utilisées pour défendre le naira, ce qui constitue une position juste et un engagement significatif. Cependant, la composition complète de ces 52 milliards de dollars n’est pas publiée sous une forme permettant à un observateur extérieur d’en vérifier la qualité.

En attendant que cela change, le constat honnête est que la direction est indéniablement bonne, le niveau est véritablement rassurant et l’attitude correcte face à la qualité sous-jacente est la patience plutôt que la confiance.